Une sécheresse prolongée a peut-être alimenté un conflit civil et provoqué un effondrement politique à Mayapan, la capitale maya de la péninsule du Yucatán.
Mayapan a servi de capitale à quelque 20 000 Mayas du XIIIe au XVe siècle, mais s’est effondrée et a été abandonnée après que les Xiu, un groupe politique d’opposition, aient massacré la puissante famille Cocom. De nombreux documents historiques datent cet effondrement entre 1441 et 1461.
Cependant, de nouvelles preuves suggèrent que la sécheresse du siècle dernier a peut-être joué un rôle plus important dans l’effondrement de la ville qu’on ne le pensait auparavant. Les auteurs de l’étude soulignent que cela peut être appliqué au présent, car l’humanité est aux prises avec le changement climatique, qui devrait augmenter à l’avenir.
Les chercheurs ont examiné les archives historiques à la recherche de preuves de violence et ont recherché des traces de coups traumatisants sur des restes humains de cette période.
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L’archéologue Marilyn Masson dit qu’elle et son équipe ont trouvé des fosses communes peu profondes et des preuves de carnage dans des bâtiments monumentaux à travers la ville.
“Certains ont été poignardés au sol avec des coups de couteau dans le bassin et les côtes, et d’autres restes squelettiques ont été piratés et brûlés”, a déclaré Masson. Non seulement ils ont démembré et brûlé les cadavres, mais ils ont fait de même avec les statues de leurs dieux.” dit.
Mais ce n’était pas la découverte la plus choquante pour les chercheurs.
La découverte est survenue lorsque l’auteur principal de l’étude, Douglas Kennett, a daté les squelettes à l’aide de la spectrométrie de masse par accélérateur, une technologie avancée de datation au radiocarbone, et a découvert qu’ils étaient datés de 50 à 100 ans avant l’effondrement de la ville au milieu des années 1500.
“Ensuite, nous avons commencé à demander pourquoi”, a déclaré Masson. Parce que c’est une situation où l’archéologie révèle quelque chose que l’histoire n’a pas dit.
Il existe de nombreux documents ethnohistoriques sur l’effondrement violent de la ville vers 1458. Mais des preuves d’abattage il y a environ 100 ans, ainsi que des données climatiques montrant une sécheresse prolongée à l’époque, ont conduit l’équipe à soupçonner que des facteurs environnementaux pourraient également avoir joué un rôle.
En utilisant une méthode de datation basée sur les dépôts de calcaire dans les grottes voisines, les paléoclimatologues ont calculé les quantités de précipitations annuelles pour cette période et ont trouvé une tendance à la sécheresse tout au long du 14ème siècle. Les chercheurs ont trouvé des liens significatifs entre une période particulière de sécheresse et un déclin démographique drastique de 1350 à 1430.
Les Mayas dépendaient fortement du maïs pluvial mais n’avaient pas d’approvisionnement en céréales à long terme. La recherche montre que l’impact des précipitations sur la production alimentaire a des implications sur la migration humaine, le dépeuplement, la guerre et les changements de pouvoir politique.
“La sécheresse provoque des conflits sociaux mais crée les conditions dans lesquelles la violence peut se produire”, a déclaré Masson. dit.
Les auteurs de l’étude pensent que Xiu, qui a mené des attaques meurtrières contre Cocom, a peut-être utilisé la sécheresse et la famine du XIIIe siècle pour inciter à la rébellion, ainsi que les troubles civils du XIIIe siècle qui ont entraîné des morts massives et l’exode de la ville de Mayapan.
“Je pense que la leçon que nous pouvons en tirer est que les défis peuvent être politisés de la pire façon possible”, a déclaré Masson. Cela crée des opportunités d’insouciance et peut amener les gens à adopter une attitude brutale les uns envers les autres », explique-t-il.
Mais après cette période de sécheresse et de troubles, la ville a semblé se rétablir, bien que brièvement, grâce à de bonnes pluies vers 1400, selon les auteurs.
Masson a déclaré : “Alors que Mayapan se remettait un peu, une sécheresse a de nouveau frappé en 1420. Ils n’ont pas eu le temps de récupérer et l’ambiance était toujours tendue, le gouvernement de la ville ne pouvait pas se permettre une autre crise comme celle-ci », dit.
Alors que les pénuries alimentaires, les troubles sociaux et les migrations induites par la sécheresse restent des préoccupations majeures dans certaines parties du monde, Masson dit qu’il y a des leçons à tirer de la façon dont d’autres empires traitent les problèmes environnementaux.
“Les Aztèques, par exemple, ont survécu à la fameuse “famine d’un lapin” en 1454, alimentée par une sécheresse catastrophique. L’empereur a utilisé les réserves alimentaires de la capitale pour nourrir les gens et les a encouragés à fuir lorsque cette ressource s’épuisait. Beaucoup se sont vendus comme esclaves sur la côte du golfe, où les conditions étaient meilleures, mais ont finalement acheté leur liberté et sont retournés dans la capitale, et l’Empire est devenu plus fort que jamais.
Selon Masson, c’est cette méthode de l’empereur aztèque qui a permis à l’empire de se redresser.
La conclusion de l’étude montre que la réponse à la sécheresse des habitants de la péninsule du Yucatan est complexe. Alors que la sécheresse de Mayapan a causé des difficultés sociales et un effondrement institutionnel, même après l’effondrement de la ville, la structure centralisée a disparu, les petites colonies, les effets temporaires sur le commerce et les conflits militaires en cours ont abouti à un groupe résilient de petits États mayas que les Européens ont conquis se sont réunis à début du XVIe siècle en réseau. Ces résultats sont importants pour évaluer le succès ou l’échec potentiel des institutions gouvernementales modernes conçues pour maintenir l’ordre et la paix internes face au changement climatique futur.
Université d’Albany. 20 août 2022.
article: Kennett DJ, Masson M, Lope CP et al. (2022). Conflit civil parmi les anciens Mayas causé par la sécheresse. Nat Commun 133911.