- Hélène Briggs
- Correspondant environnemental de la BBC
Source, Photothèque scientifique
Les chauves-souris vivent sur terre depuis plus de 50 millions d’années.
De temps en temps, Mathieu Bourgarel demande aux anciens du village la permission de visiter les grottes sacrées du Zimbabwe et d’apporter des cadeaux pour faire plaisir aux esprits.
Portant un masque, un tablier et trois couches de gants, il plonge dans l’obscurité, descend l’échelle de corde et se fraye un chemin à travers les chambres étroites de la grotte.
L’odeur des chauves-souris imprègne tout et leurs déjections se déposent sur le sol de la grotte. C’est comme marcher lentement sur la neige fraîchement tombée.
De temps en temps, une chauve-souris semble se réveiller de son sommeil et déploie ses ailes comme si elle se préparait à voler.
Dans cette partie du Zimbabwe, les gens appellent les chauves-souris des « dragons ailés », des « souris volantes » ou simplement « le mal ».
Comme partout ailleurs dans le monde, les mammifères volants sont méconnus. Pourtant, pour l’écologiste de la faune Bourgarel, ces animaux sont des créatures magnifiques et incroyables :
“Ils sont très impressionnants”, dit Bourgarel, “les gens ont peur de ce qu’ils ne connaissent pas”.
Source, M Bourgarel/Cirad
Les grottes abritent de minuscules colonies de chauves-souris
Bourgarel étudie les virus pour l’institut de recherche français CIRAD. Lui et ses collègues de l’Université du Zimbabwe visitent des grottes avec des chauves-souris pour collecter des échantillons.
En laboratoire, les scientifiques isolent et séquencent génétiquement des virus dérivés de chauves-souris. Les scientifiques ont déjà découvert différents coronavirus, dont l’un appartient à la même famille que le Sars et le Covis-19.
Cette recherche fait partie d’un effort mondial visant à étudier la constitution génétique et les variantes des virus portés par les chauves-souris, afin que les humains puissent réagir immédiatement lorsqu’ils tombent malades.
le docteur «Les habitants visitent souvent les habitats de ces chauves-souris pour ramasser leurs excréments et les utiliser comme engrais sur les terres agricoles. Il peut infecter les humains, il est donc important de trouver les agents pathogènes que ces chauves-souris sont porteuses », explique Elizabeth Gori.
Source, M Bourgarel/Cirad
Les scientifiques entrent dans la grotte avec un équipement de protection
Les experts en chauves-souris ont lancé une campagne intitulée “Ne blâmez pas les chauves-souris” pour dissiper les peurs et les mythes infondés qui menacent la vie des chauves-souris.
Les experts disent que les chauves-souris sont l’une des espèces les plus mal comprises et sous-estimées sur terre.
Les peurs et les mythes sur les chauves-souris ont augmenté en raison de Covid-19.
Faits sur les chauves-souris :
- Les chauves-souris sont les seuls mammifères capables de voler.
- Les chauves-souris insectivores permettent aux agriculteurs américains d’économiser 3,7 milliards de dollars chaque année en réduisant les dommages aux cultures
- Plus de 500 plantes dépendent des chauves-souris pour la fertilisation
- Les chauves-souris sont en voie de disparition en raison du rétrécissement de leur habitat, du changement climatique, de la chasse et d’autres raisons.
Source : Bat Conservation International
La source exacte du nouveau coronavirus qui a causé tant de problèmes dans le monde n’a pas été trouvée. Cependant, les scientifiques s’accordent à dire que les humains ont été infectés par un animal, peut-être une chauve-souris.
Cela ne veut pas dire que les chauves-souris sont à blâmer, la racine du problème est notre interaction croissante avec ces animaux.
De nombreuses épidémies sont associées à la destruction humaine de la nature.
Les animaux sauvages sont plus susceptibles d’entrer en contact avec les personnes et le bétail lorsque les forêts ou les prairies sont brûlées pour élever du bétail, cultiver du soja ou construire des routes et des maisons. Cela leur donne l’occasion d’infecter des virus.
“Il est indéniable que les chauves-souris, comme les autres mammifères, présentent un risque réel de maladies dangereuses”, déclare Ricardo Rocha de l’Université de Porto.
Cependant, le nombre de virus infectant les humains chez les espèces de chauves-souris (1400 ou plus) est similaire au nombre de virus infectant les humains chez d’autres animaux tels que les oiseaux, les rongeurs ou les animaux de compagnie.
Plus de 50 000 mètres carrés de terres ont disparu à Bornéo depuis 2000
Les scientifiques estiment que trois maladies infectieuses émergentes sur quatre sont transmises des animaux aux humains.
L’avertissement a été lancé en 2002 lorsque le virus Sars est apparu en Chine, tuant 800 personnes dans le monde.
Au lieu de blâmer une espèce ou une autre, nous devrions repenser notre relation avec la nature, dit Rocha. Selon Rocha, les chauves-souris sont essentielles à un écosystème sain et à la vie humaine.
Les chauves-souris contrôlent les insectes qui pullulent sur les produits agricoles. Les plantes des tropiques comme le cacao et la vanille en ont besoin pour la fertilisation.
Ils dispersent les graines des arbres dans la forêt tropicale, ce qui aide à lutter contre le changement climatique.
Des chauves-souris sortent d’une grotte au Mexique
David Robertson de l’Université de Glasgow affirme que la propagation de la maladie d’homme à animal est due à l’empiétement humain sur les habitats de ces animaux, notant que la diabolisation des chauves-souris aurait des “conséquences horribles”.
Robertson note que les progéniteurs de Covid-19 existent probablement chez les chauves-souris depuis des décennies.
Des rapports du Pérou, de l’Inde, de l’Australie, de la Chine et de l’Indonésie indiquent que des chauves-souris ont été tuées ou ont tenté de l’être à cause du Covid-19.
Les scientifiques avertissent que de telles actions pourraient mettre en danger les espèces de chauves-souris et même conduire à une plus grande propagation de la maladie.
Les chauves-souris, qui pollinisent certaines plantes tropicales, emportent leurs graines au loin
Les chauves-souris coexistent avec les humains depuis des centaines d’années, au profit des deux espèces.
Dans la bibliothèque du XVIIIe siècle de l’Université de Coimbra au Portugal, les chauves-souris vivent depuis plus de 300 ans, protégeant les manuscrits des insectes.
Si vous visitez cet endroit au crépuscule, vous pouvez les voir flotter dans les rues depuis les fenêtres de la bibliothèque.
Ricardo Rocha nous rappelle que les chauves-souris font partie de la structure naturelle complexe qui maintient l’écosystème en bonne santé.